流れるようにやってきた竹富島。夫婦2人で夢だったものづくりを仕事に【竹富島で暮らす人々＃3前編】

沖縄県竹富島在住のライターが、島で出会った人々の暮らしをご紹介する連載「竹富島で暮らす人々」。竹富島は、石垣島からフェリーで10分の場所に位置する、人口およそ350名の小さな離島です。 今回は、「手作り工房KUMA」をご夫婦で営む、熊谷未来男（くまがいみきお）さん、千恵（ちえ）さんご夫妻にお話を伺いました。

店舗の外観。石垣の手前に毎日水牛車が通る

竹富島の西集落、水牛車が通る場所にある小さな赤瓦の古民家。そこに熊谷夫婦の自宅と工房を兼ねている店舗があります。 お店に入ると、オリジナルデザインの型染めグッズや、竹富島のサンゴやシーグラスを使ったジェルキャンドル、沖縄の生き物をモチーフにしたオリジナルのバッグやTシャツが並んでいます。それらはお2人でのんびりと作っていて、通販も行い、全国各地にファンがいるそうです。

1点1点型染めで模様をつけたバッグ

「ここに来るまで、すごくフラフラしていたんです」と笑いながら話すご夫婦。竹富島でお店を開くことになった経緯や、ご自身の暮らしを大切にしながら仕事に取り組む日々のすごし方とは……。

自然に魅せられ、新潟から八重山諸島へ

千恵さんは、新潟県上越市の出身。高校3年生の頃に童話コンクールで入賞し、童話作家に憧れ、働きながら夢を追っていました。

ところが、書くことは挫折。雑貨店で勤めながら、趣味のハンドメイド作品を販売したり、友人のネットショップを手伝ったり、色々な仕事をしていました。

新潟から出たことがなかった千恵さん。
30歳になる頃、屋久島へ一人旅をしたことが転機となります。
「屋久島の自然のなかでもっと過ごしたいと思い、リゾートバイトを探しました。屋久島では見つからなくて、じゃあ沖縄に行こうと、小浜島へリゾートバイトに行くことになったんです。来てみたら人も自然も心地よく、とても楽しく過ごせました」

小浜島は、八重山諸島の一つで、竹富島の隣にある島です。
任期が終わり、次は西表島から水牛で渡る、由布島（ゆぶじま）で働きはじめました。由布島は島全体が亜熱帯植物園になっている人気の場所。そこで未来男さんと知り合うことに。
そして由布島で働いたのち、石垣島で2人での生活を始めました。
石垣島ではリゾートバイト時代のような友人ができず、千恵さんは徐々にホームシックに。加えて未来男さんが長時間労働で体調を崩したことが重なり、千恵さんの故郷・新潟へ行くことを決めました。